侯宝林12岁时，在天桥从师颜译甫学习京剧，即开始在天桥三角市场“平地茶园”卖艺，和老师跟“云里飞”搭班唱戏。
在艰苦学艺的生活里，对他印象最深的就是肚子饿。每天从12点一直唱到晚上，才能吃晚饭，每天三四点钟就开始肚子饿，三角市场卖小吃的很多，主要是没钱买。一天就吃两顿饭，还没有油水，所以肚子总是空空的。老师、师娘还说他饭量大。后来师娘病了，每顿饭给他10个大铜子，非让他在饭馆里吃炒饼，不许在饭摊上买粗粮吃，这样他和人家说起来好听：“我的徒弟在饭馆吃饭。”
可是饭馆里的半斤炒饼，放很多豆芽菜，一炒一股水，根本吃不饱，那挨饿的日子可真是难熬呀！
但这段苦难的生活和艺术实践，却为他后来成为相声大师奠定了坚实的基础。
